Optic Nerve: millions of Yahoo webcam images intercepted by GCHQ
• 1.8m users targeted by UK agency in six-month period alone
• Optic Nerve program collected Yahoo webcam images in bulk
• Yahoo: 'A whole new level of violation of our users' privacy'
• Material included large quantity of sexually explicit images
Spencer Ackerman and James Ball
The Guardian, Friday 28 February 2014
Britain's surveillance agency GCHQ, with aid from the US National Security Agency, intercepted and stored the webcam images of millions of internet users not suspected of wrongdoing, secret documents reveal.
GCHQ files dating between 2008 and 2010 explicitly state that a surveillance program codenamed Optic Nerve collected still images of Yahoo webcam chats in bulk and saved them to agency databases, regardless of whether individual users were an intelligence target or not.
In one six-month period in 2008 alone, the agency collected webcam imagery – including substantial quantities of sexually explicit communications – from more than 1.8 million Yahoo user accounts globally.
Yahoo reacted furiously to the webcam interception when approached by the Guardian. The company denied any prior knowledge of the program, accusing the agencies of "a whole new level of violation of our users' privacy".
GCHQ does not have the technical means to make sure no images of UK or US citizens are collected and stored by the system, and there are no restrictions under UK law to prevent Americans' images being accessed by British analysts without an individual warrant.
The documents also chronicle GCHQ's sustained struggle to keep the large store of sexually explicit imagery collected by Optic Nerve away from the eyes of its staff, though there is little discussion about the privacy implications of storing this material in the first place.
Optic Nerve, the documents provided by NSA whistleblower Edward Snowden show, began as a prototype in 2008 and was still active in 2012, according to an internal GCHQ wiki page accessed that year.
The system, eerily reminiscent of the telescreens evoked in George Orwell's 1984, was used for experiments in automated facial recognition, to monitor GCHQ's existing targets, and to discover new targets of interest. Such searches could be used to try to find terror suspects or criminals making use of multiple, anonymous user IDs.
Rather than collecting webcam chats in their entirety, the program saved one image every five minutes from the users' feeds, partly to comply with human rights legislation, and also to avoid overloading GCHQ's servers. The documents describe these users as "unselected" – intelligence agency parlance for bulk rather than targeted collection.
One document even likened the program's "bulk access to Yahoo webcam images/events" to a massive digital police mugbook of previously arrested individuals.
"Face detection has the potential to aid selection of useful images for 'mugshots' or even for face recognition by assessing the angle of the face," it reads. "The best images are ones where the person is facing the camera with their face upright."
The agency did make efforts to limit analysts' ability to see webcam images, restricting bulk searches to metadata only.
However, analysts were shown the faces of people with similar usernames to surveillance targets, potentially dragging in large numbers of innocent people. One document tells agency staff they were allowed to display "webcam images associated with similar Yahoo identifiers to your known target".
Optic Nerve was based on collecting information from GCHQ's huge network of internet cable taps, which was then processed and fed into systems provided by the NSA. Webcam information was fed into NSA's XKeyscore search tool, and NSA research was used to build the tool which identified Yahoo's webcam traffic.
Bulk surveillance on Yahoo users was begun, the documents said, because "Yahoo webcam is known to be used by GCHQ targets".
Programs like Optic Nerve, which collect information in bulk from largely anonymous user IDs, are unable to filter out information from UK or US citizens. Unlike the NSA, GCHQ is not required by UK law to "minimize", or remove, domestic citizens' information from its databases. However, additional legal authorisations are required before analysts can search for the data of individuals likely to be in the British Isles at the time of the search.
There are no such legal safeguards for searches on people believed to be in the US or the other allied "Five Eyes" nations – Australia, New Zealand and Canada.
GCHQ insists all of its activities are necessary, proportionate, and in accordance with UK law.
The documents also show that GCHQ trialled automatic searches based on facial recognition technology, for people resembling existing GCHQ targets: "[I]f you search for similar IDs to your target, you will be able to request automatic comparison of the face in the similar IDs to those in your target's ID".
The undated document, from GCHQ's internal wiki information site, noted this capability was "now closed … but shortly to return!"
The privacy risks of mass collection from video sources have long been known to the NSA and GCHQ, as a research document from the mid-2000s noted: "One of the greatest hindrances to exploiting video data is the fact that the vast majority of videos received have no intelligence value whatsoever, such as pornography, commercials, movie clips and family home movies."
Sexually explicit webcam material proved to be a particular problem for GCHQ, as one document delicately put it: "Unfortunately … it would appear that a surprising number of people use webcam conversations to show intimate parts of their body to the other person. Also, the fact that the Yahoo software allows more than one person to view a webcam stream without necessarily sending a reciprocal stream means that it appears sometimes to be used for broadcasting pornography."
The document estimates that between 3% and 11% of the Yahoo webcam imagery harvested by GCHQ contains "undesirable nudity". Discussing efforts to make the interface "safer to use", it noted that current "naïve" pornography detectors assessed the amount of flesh in any given shot, and so attracted lots of false positives by incorrectly tagging shots of people's faces as pornography.
GCHQ did not make any specific attempts to prevent the collection or storage of explicit images, the documents suggest, but did eventually compromise by excluding images in which software had not detected any faces from search results – a bid to prevent many of the lewd shots being seen by analysts.
The system was not perfect at stopping those images reaching the eyes of GCHQ staff, though. An internal guide cautioned prospective Optic Nerve users that "there is no perfect ability to censor material which may be offensive. Users who may feel uncomfortable about such material are advised not to open them".
It further notes that "under GCHQ's offensive material policy, the dissemination of offensive material is a disciplinary offence".
Once collected, the metadata associated with the videos can be as valuable to the intelligence agencies as the images themselves.
It is not fully clear from the documents how much access the NSA has to the Yahoo webcam trove itself, though all of the policy documents were available to NSA analysts through their routine information-sharing. A previously revealed NSA metadata repository, codenamed Marina, has what the documents describe as a protocol class for webcam information.
In its statement to the Guardian, Yahoo strongly condemned the Optic Nerve program, and said it had no awareness of or involvement with the GCHQ collection.
"We were not aware of, nor would we condone, this reported activity," said a spokeswoman. "This report, if true, represents a whole new level of violation of our users' privacy that is completely unacceptable, and we strongly call on the world's governments to reform surveillance law consistent with the principles we outlined in December.
"We are committed to preserving our users' trust and security and continue our efforts to expand encryption across all of our services."
Yahoo has been one of the most outspoken technology companies objecting to the NSA's bulk surveillance. It filed a transparency lawsuit with the secret US surveillance court to disclose a 2007 case in which it was compelled to provide customer data to the surveillance agency, and it railed against the NSA's reported interception of information in transit between its data centers.
The documents do not refer to any specific court orders permitting collection of Yahoo's webcam imagery, but GCHQ mass collection is governed by the UK's Regulation of Investigatory Powers Act, and requires certification by the foreign secretary, currently William Hague.
The Optic Nerve documentation shows legalities were being considered as new capabilities were being developed. Discussing adding automated facial matching, for example, analysts agreed to test a system before firming up its legal status for everyday use.
"It was agreed that the legalities of such a capability would be considered once it had been developed, but that the general principle applied would be that if the accuracy of the algorithm was such that it was useful to the analyst (ie, the number of spurious results was low, then it was likely to be proportionate)," the 2008 document reads.
The document continues: "This is allowed for research purposes but at the point where the results are shown to analysts for operational use, the proportionality and legality questions must be more carefully considered."
Optic Nerve was just one of a series of GCHQ efforts at biometric detection, whether for target recognition or general security.
While the documents do not detail efforts as widescale as those against Yahoo users, one presentation discusses with interest the potential and capabilities of the Xbox 360's Kinect camera, saying it generated "fairly normal webcam traffic" and was being evaluated as part of a wider program.
Documents previously revealed in the Guardian showed the NSA were exploring the video capabilities of game consoles for surveillance purposes.
Microsoft, the maker of Xbox, faced a privacy backlash last year when details emerged that the camera bundled with its new console, the Xbox One, would be always-on by default.
Beyond webcams and consoles, GCHQ and the NSA looked at building more detailed and accurate facial recognition tools, such as iris recognition cameras – "think Tom Cruise in Minority Report", one presentation noted.
The same presentation talks about the strange means the agencies used to try and test such systems, including whether they could be tricked. One way of testing this was to use contact lenses on detailed mannequins.
To this end, GCHQ has a dummy nicknamed "the Head", one document noted.
In a statement, a GCHQ spokesman said: "It is a longstanding policy that we do not comment on intelligence matters.
"Furthermore, all of GCHQ's work is carried out in accordance with a strict legal and policy framework which ensures that our activities are authorised, necessary and proportionate, and that there is rigorous oversight, including from the secretary of state, the interception and intelligence services commissioners and the Parliamentary Intelligence and Security Committee.
"All our operational processes rigorously support this position."
The NSA declined to respond to specific queries about its access to the Optic Nerve system, the presence of US citizens' data in such systems, or whether the NSA has similar bulk-collection programs.
However, NSA spokeswoman Vanee Vines said the agency did not ask foreign partners such as GCHQ to collect intelligence the agency could not legally collect itself.
"As we've said before, the National Security Agency does not ask its foreign partners to undertake any intelligence activity that the US government would be legally prohibited from undertaking itself," she said.
"The NSA works with a number of partners in meeting its foreign intelligence mission goals, and those operations comply with US law and with the applicable laws under which those partners operate.
"A key part of the protections that apply to both US persons and citizens of other countries is the mandate that information be in support of a valid foreign intelligence requirement, and comply with US Attorney General-approved procedures to protect privacy rights. Those procedures govern the acquisition, use, and retention of information about US persons."
Nervio óptico: millones de imágenes de webcam de Yahoo interceptados por GCHQ
• Los usuarios de 1.8m dirigidos por la agencia del Reino Unido en período de seis meses a solas
• Programa de Nervio Óptico recogido imágenes de webcam de Yahoo a granel
• Yahoo: 'Un nuevo nivel de violación de nuestros privacidad de los usuarios'
• Material suministrado gran cantidad de imágenes sexuales explícitas
Spencer Ackerman y James Bola
The Guardian, el viernes 28 de febrero 2014
Británica GCHQ organismo de vigilancia , con la ayuda de la Agencia Nacional de Seguridad de EE.UU. , lo interceptó y se almacenan las imágenes de webcam de millones de usuarios de Internet que no se sospecha de algún delito, documentos secretos revelan .
Archivos GCHQ que datan entre 2008 y 2010 establecen explícitamente que un programa de vigilancia con nombre en código del Nervio Óptico recogido imágenes fijas de Yahoo chats webcam más grueso y los guarda en bases de datos de la agencia, independientemente de si los usuarios individuales fueron un objetivo de inteligencia o no.
En un período de seis meses sólo en 2008 , la agencia recogió cámara web imágenes - incluyendo grandes cantidades de comunicaciones sexual explícito - de más de 1.8 millones de cuentas de usuario de Yahoo a nivel mundial.
Yahoo reaccionó con furia a la interceptación de cámaras web al ser abordados por el Guardian. La empresa negó cualquier conocimiento previo del programa , acusando a las agencias de " un nuevo nivel de violación de la privacidad de nuestros usuarios."
GCHQ no dispone de los medios técnicos para asegurarse de que no hay imágenes de Reino Unido o de los Estados Unidos los ciudadanos son recogidos y almacenados por el sistema, y no hay restricciones en virtud de la legislación británica para evitar que las imágenes de los estadounidenses que se accede por los analistas británicos sin orden individual.
Los documentos también lucha sostenida crónica de GCHQ para mantener el gran almacén de imágenes sexualmente explícitas recogidos por Nervio Óptico lejos de los ojos de su personal , aunque hay poca discusión sobre las implicaciones de privacidad de almacenar este material en el primer lugar .
Nervio Óptico , los documentos aportados por la NSA denunciante Edward Snowden espectáculo, que comenzó como un prototipo en 2008 y todavía estaba activo en 2012 , de acuerdo a una página interna wiki GCHQ visitada ese año.
El sistema, inquietante recuerdo de los telepantalla evocados en 1984 de George Orwell, fue utilizado para experimentos de reconocimiento facial automático , para vigilar los objetivos existentes del GCHQ , y para descubrir nuevas dianas de interés . Tales búsquedas se podrían utilizar para tratar de encontrar a presuntos terroristas o delincuentes que hacen uso de varios ID de usuario , anónimo .
En lugar de recogida de los chats de cámara web en su totalidad , el programa guarda una imagen cada cinco minutos de alimentación de los usuarios , en parte para cumplir con la legislación sobre derechos humanos , y también para evitar la sobrecarga de los servidores del GCHQ . Los documentos describen estos usuarios como " no seleccionado " - el lenguaje de la agencia de inteligencia para granel en lugar de colección de destino .
Uno de los documentos , incluso comparó " acceso masivo a Yahoo imágenes de webcam / eventos " del programa a un mugbook policía digitales masiva de personas previamente detenidas .
" La detección de caras tiene el potencial para ayudar a la selección de imágenes útiles para " Mugshots "o incluso para el reconocimiento de rostros , evaluando el ángulo de la cara ", se lee . " Las mejores imágenes son aquellos en los que la persona se enfrenta a la cámara con su cara de pie. "
La agencia hizo hacer esfuerzos para limitar la capacidad de los analistas para ver imágenes de webcam , restringir las búsquedas a granel a los metadatos solamente.
Sin embargo , los analistas se mostraron los rostros de las personas con nombres de usuario similares a los objetivos de vigilancia , lo que podría arrastrar a un gran número de personas inocentes. Un documento dice personal de la agencia que se les permitió mostrar " imágenes de webcam asociados con identificadores de Yahoo similares a su destino conocido."
Nervio Óptico se basa en la recopilación de información de enorme red de derivaciones de cable de Internet, que luego se procesan y se introducen en los sistemas proporcionados por la NSA del GCHQ . Webcam información se introduce en la herramienta de búsqueda de NSA XKeyscore , y la investigación de la NSA se utilizó para construir la herramienta que identifica el tráfico de la webcam de Yahoo .
Se inició la vigilancia masiva de usuarios de Yahoo , los documentos , dijo , porque " Yahoo webcam es conocido por ser utilizado por objetivos GCHQ " .
Programas como el nervio óptico, que recopila información en grandes cantidades a los ID de usuario en gran parte anónimas, no son capaces de filtrar la información del Reino Unido o de los Estados Unidos a los ciudadanos . A diferencia de la NSA, el GCHQ no es requerido por la ley del Reino Unido de "minimizar " , o eliminar, la información de los ciudadanos nacionales de sus bases de datos. Sin embargo , se requieren autorizaciones legales adicionales antes analistas pueden buscar los datos de las personas que puedan encontrarse en las islas británicas en el momento de la búsqueda.
No hay garantías legales para este tipo de búsquedas en la gente que se cree que en los EE.UU. o las otras naciones aliadas "Cinco Ojos " - Australia , Nueva Zelanda y Canadá.
GCHQ insiste en todas sus actividades son necesarias y proporcionadas , y de conformidad con la legislación del Reino Unido.
Los documentos también muestran que el GCHQ probó búsquedas automáticas en base a la tecnología de reconocimiento facial, para las personas que se asemejan objetivos GCHQ existentes : " [ S] i usted busca identificaciones similares a su destino, se podrá solicitar la comparación automática de la cara en el parecido IDs a los de identificación de su destino " .
El documento , sin fecha , del sitio de información wiki interna del GCHQ , señaló esta capacidad era " cerrado ... pero poco para volver ! "
Los riesgos para la privacidad de la recogida masiva de fuentes de vídeo hace tiempo se sabe que la NSA y GCHQ , como un documento de la investigación a partir de mediados del decenio de 2000 señaló : "Uno de los mayores obstáculos para la explotación de los datos de vídeo es el hecho de que la gran mayoría de los vídeos recibidos no tienen ningún valor de inteligencia alguna, como por ejemplo la pornografía , anuncios , vídeos y películas caseras de la familia " .
Material de la webcam sexualmente explícito resultó ser un problema particular para el GCHQ , en un solo documento con delicadeza lo expresó así: . "Desafortunadamente ... parecería que un número sorprendente de gente utiliza las conversaciones de cámara web para mostrar las partes íntimas de su cuerpo a la otra persona también , la hecho de que el software de Yahoo permite que más de una persona para ver una secuencia de cámara web sin enviar necesariamente un flujo recíproco significa que a veces parece que se utilizará para la pornografía de radiodifusión " .
El documento estima que entre el 3 % y el 11 % de la cámara web imaginería Yahoo cosechado por GCHQ contiene " la desnudez no deseado " . Hablar de los esfuerzos para que la interfaz " más seguro de usar " , señaló que los detectores de pornografía actual " ingenuos " evaluaron la cantidad de carne en cada disparo , y así atrajo una gran cantidad de falsos positivos mediante el etiquetado de forma incorrecta disparos de las caras de la gente como la pornografía .
GCHQ no hizo ningún intento específicas para prevenir la recolección o almacenamiento de imágenes explícitas , los documentos sugieren , pero no comprometer el tiempo mediante la exclusión de las imágenes en las que el software no se había detectado ninguna cara de los resultados de búsqueda - un intento de evitar que muchos de los tiros lascivos siendo visto por los analistas.
El sistema no era perfecto para detener esas imágenes llegar a los ojos del personal del GCHQ , sin embargo. Una guía interna advirtió posibles usuarios nervio óptico que " no hay capacidad perfecta para censurar material que puede ser ofensivo . Los usuarios que pueden sentirse incómodos con este tipo de material se les recomienda no abrir " .
Señala , además, que "en virtud de la política de material ofensivo del GCHQ , la difusión de material ofensivo es una falta disciplinaria " .
Una vez recogidos, los metadatos asociados a los vídeos puede ser tan valiosa para las agencias de inteligencia como las propias imágenes .
No es del todo claro a partir de los documentos de la cantidad de acceso a la NSA tiene para la cámara web en sí tesoro Yahoo , aunque todos los documentos de política estaban disponibles para los analistas de la NSA a través de su rutina de intercambio de información. A previamente revelada repositorio de metadatos NSA, con nombre en código Marina, tiene lo que los documentos describen como una clase de protocolo para la información de la webcam.
En su declaración a The Guardian , Yahoo condenó enérgicamente el programa del Nervio Óptico , y dijo que no tenía conocimiento de o implicación con la colección GCHQ .
" No éramos conscientes, ni lo que condonar , esta actividad se informó," dijo una portavoz. "Este informe , de ser cierto , representa un nuevo nivel de violación de la privacidad de nuestros usuarios de que es completamente inaceptable , y lo llamamos en gran medida de los gobiernos del mundo para reformar ley de vigilancia de conformidad con los principios que hemos esbozado en diciembre.
" Estamos comprometidos con la preservación de la confianza y la seguridad de nuestros usuarios y continuar nuestros esfuerzos para ampliar la encriptación en todos nuestros servicios. "
Yahoo ha sido una de las compañías de tecnología más críticos que se oponen a una vigilancia mayor de la NSA . Se presentó una demanda en la transparencia con la corte secreta de vigilancia EE.UU. a revelar un caso de 2007 en el que se vio obligado a proporcionar los datos del cliente a la entidad de vigilancia , y arremetió contra la intercepción notificado por la NSA de la información en tránsito entre sus centros de datos .
Los documentos no se refieren a las órdenes judiciales específicas que permiten la colección de cámaras web en las imágenes de Yahoo , pero la recopilación de masa GCHQ se rige por la Ley de Regulación de las facultades de investigación de la del Reino Unido, y requiere la certificación por el secretario de Relaciones Exteriores , en la actualidad , William Hague .
La documentación del Nervio Óptico muestra se estaban considerando aspectos legales como se estaban desarrollando nuevas capacidades. Discutiendo la adición coincidente facial automatizado , por ejemplo , los analistas coincidieron en poner a prueba un sistema antes de reafirmar su estatus legal para el uso diario .
" Se acordó que la legalidad de tal capacidad se considerarían una vez que había sido desarrollado , pero que el principio general aplicado sería que si la precisión del algoritmo fue tal que era útil para el analista (es decir , el número de resultados falsos fue baja , entonces es probable que sea proporcional) ", el documento de 2008 se lee .
El documento continúa: " Esto se permite con fines de investigación , pero en el punto en el que se muestran los resultados de los analistas para su uso operativo , la proporcionalidad y preguntas de legalidad debe ser considerado con más cuidado . "
Nervio Óptico fue sólo uno de una serie de esfuerzos en la detección biométrica GCHQ , ya sea por el reconocimiento de destino o la seguridad general.
Mientras que los documentos no esfuerzos detalle tan gran escala como aquellos contra los usuarios de Yahoo , una presentación discute con interés el potencial y las capacidades de la cámara Kinect de la Xbox 360 , diciendo que genera " tráfico bastante webcam normal ", y se está evaluando como parte de un programa más amplio .
Documentos revelados previamente en The Guardian mostró la NSA estaban explorando las capacidades de video de las consolas de juego con fines de vigilancia .
Microsoft , el fabricante de Xbox, se enfrentó a una reacción violenta privacidad año pasado, cuando se conocieron detalles de que la cámara se incluye con su nueva consola , la Xbox Uno, sería siempre activa por defecto.
Más allá de webcams y consolas , GCHQ y la NSA miraron la construcción de las herramientas más detalladas y precisas de reconocimiento facial , como las cámaras de reconocimiento de iris - " piensan Tom Cruise en Minority Report " , una presentación señaló .
Los mismos discursos de presentación sobre el extraño significa que los organismos utilizan para tratar de probar este tipo de sistemas , incluyendo si podían ser engañados . Una forma de probar esta era usar lentes de contacto en maniquíes detalladas.
Con este fin, el GCHQ tiene un muñeco apodado " el Jefe " , un documento señalado .
En un comunicado, un portavoz del GCHQ , dijo : "Es una política de larga data de que no hacemos comentarios sobre asuntos de inteligencia .
"Además, todo el trabajo de GCHQ se lleva a cabo de acuerdo con un estricto marco jurídico y normativo que garantiza que nuestras actividades están autorizadas , necesarias y proporcionadas , y que no hay una supervisión rigurosa , incluso del secretario de Estado, la interceptación y los servicios de inteligencia comisionados y el Comité de Inteligencia y Seguridad Parlamentaria .
"Todos nuestros procesos operativos rigurosamente apoyan esta posición. "
La NSA se negó a responder a las preguntas específicas acerca de su acceso al sistema del nervio óptico , la presencia de datos de los ciudadanos de Estados Unidos en este tipo de sistemas , o si la NSA tiene programas de recolección a granel similares.
Sin embargo , la portavoz de la NSA Vanee Vines dijo que la agencia no pidió socios extranjeros como GCHQ para reunir información de inteligencia de la agencia no podía legalmente recoger en sí .
" Como hemos dicho antes, la Agencia de Seguridad Nacional no pide a sus socios extranjeros para llevar a cabo cualquier actividad de inteligencia que el gobierno de EE.UU. estaría legalmente prohibido la realización de sí mismo", dijo.
" La NSA trabaja con un número de socios en el cumplimiento de sus objetivos de la misión de inteligencia extranjera y las operaciones cumplen con la ley de EE.UU. y con las leyes aplicables en virtud de la cual los socios operan.
" Una parte clave de las protecciones que se aplican tanto a las personas de Estados Unidos y los ciudadanos de otros países es el mandato que la información esté a favor de un requisito de inteligencia extranjero válido , y cumplir con los procedimientos aprobados por el Fiscal General de EE.UU. para proteger los derechos de privacidad. Esos procedimientos gobiernan la adquisición, el uso y la retención de la información sobre las personas de los Estados Unidos . "
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